• Nubiens et Koushites

La Nubie est une vaste région historique de la vallée du Nil, située au sud de l’Égypte et principalement dans l’actuel Soudan, avec une partie dans le sud de l’Égypte actuelle. Le terme ne désigne pas un peuple unique resté identique pendant des millénaires. La région a connu plusieurs sociétés et royaumes, dont Kerma, puis le royaume de Koush organisé successivement autour de Napata et de Méroé.

À partir du Ier millénaire avant notre ère, Koush devient une puissance majeure du Nil. Au VIIIe siècle av. J.-C., des souverains koushites comme Piye, Shabaka, Shebitku et Taharqa étendent leur autorité sur l’Égypte et forment la XXVe dynastie. Ils adoptent de nombreux codes pharaoniques, tout en conservant des signes distinctifs nubiens dans leurs représentations et leur culture royale.

Après la fin du pouvoir koushite en Égypte, les souverains continuent de régner depuis la Nubie. Napata demeure un centre religieux et royal majeur, notamment autour de Gebel Barkal et du culte d’Amon. Plus tard, Méroé devient le principal centre politique et funéraire du royaume. La civilisation méroïtique développe une architecture, un art, des pratiques religieuses et un système d’écriture propres.

La langue méroïtique était une langue indigène de Koush. Son écriture peut être lue phonétiquement, mais la langue reste seulement partiellement comprise. Cette limite est essentielle pour l’étude des prénoms : beaucoup de noms koushites sont attestés avec certitude, alors que leur signification complète reste inconnue.

Les prénoms présents dans KUSHAWÏ reflètent plusieurs périodes de cette histoire. Alara, Kachta, Piye, Shabaka, Shebitku, Taharqa et Tantamani appartiennent au monde napato-koushite, tandis que des noms comme Atlanersa, Anlamani, Aspelta, Nasalsa ou Amanimalel témoignent de dynasties koushites postérieures. Leur présence rappelle que les noms de Koush ne doivent pas être automatiquement interprétés à partir de l’égyptien.

Les études linguistiques sur les noms méroïtiques montrent qu’ils sont souvent complexes et composés. Ils peuvent relever d’un contenu religieux ou d’un contenu plus séculier. Certains incorporent une divinité, notamment Amon, appelé Amani dans de nombreuses formes méroïtiques. D’autres semblent évoquer une caractéristique physique, une circonstance ou une qualité individuelle.

Le monde religieux de Koush combine des traditions locales et des divinités partagées ou transformées au contact de l’Égypte. Amon de Napata occupe une place centrale dans la royauté, tandis qu’à l’époque méroïtique des divinités telles qu’Apedemak, le dieu-lion, témoignent d’un développement religieux proprement koushite.

• Donation du prénom

Les sources conservées ne permettent pas de reconstituer une cérémonie standardisée de donation du prénom valable pour l’ensemble de la Nubie et du royaume de Koush. Nous ne connaissons pas avec certitude un jour fixe de nomination, une liste d’objets rituels ou une personne unique chargée de donner le nom. Pour KUSHAWÏ, il est donc plus rigoureux de parler d’attribution du prénom et des pratiques de nomination attestées par les inscriptions.

Les recherches de Claude Rilly sur les noms méroïtiques indiquent que plusieurs souverains portaient probablement un nom de naissance. Ces noms pouvaient être particulièrement longs et complexes, au point d’être presque uniques. Certains semblent avoir décrit une caractéristique physique ou une circonstance liée à l’individu.

Rilly propose par exemple que certains anciens noms de naissance royaux puissent renvoyer à des expressions comme « tu es grand » ou « tu es noir ». Pour Aspelta, une interprétation possible du nom méroïtique a également été rapprochée de l’idée « un autre est donné », peut-être en relation avec la naissance d’un autre fils. Ces interprétations sont des reconstructions linguistiques et ne doivent pas être présentées comme des traductions absolument certaines.

Chez certains souverains, le nom pouvait évoluer avec l’accession au trône. Les études méroïtiques suggèrent que le nom d’une divinité, le plus souvent Amon, pouvait être ajouté au nom royal lors du couronnement, sans que cette pratique soit systématique. Dans d’autres cas, Amon faisait déjà partie du nom de naissance. Natakamani est par exemple interprété comme un nom théophore lié à Amon.

Les inscriptions funéraires méroïtiques montrent aussi combien la filiation comptait dans l’identité. Une formule très fréquente donne le nom de la personne décédée, puis celui de sa mère et celui de son père, avant les titres et les relations familiales. La mère apparaît souvent avant le père dans cette formule. Cela documente l’importance de la parenté dans l’identification, mais ne suffit pas, à lui seul, à prouver qui choisissait le prénom au moment de la naissance.

Il faut donc distinguer nomination, filiation et titulature royale. Les textes conservés nous renseignent beaucoup mieux sur la manière dont une personne était identifiée dans la société et après sa mort que sur le déroulement concret d’une cérémonie de naissance.

Un autre point important concerne le titre kandake, souvent latinisé en « Candace ». Il s’agit d’un titre royal féminin du monde méroïtique et non, à l’origine, d’un prénom personnel. Des souveraines comme Amanirenas, Amanishakheto ou Amanitore portaient ce titre sans que « Candace » soit leur prénom.

Ainsi, dans la tradition koushite connue par l’archéologie, le nom pouvait exprimer la naissance, l’apparence, la religion, la parenté ou le pouvoir. Pour de nombreux noms, cependant, le sens demeure incertain parce que le méroïtique n’est pas encore entièrement compris. KUSHAWÏ conserve donc cette incertitude au lieu de reconstruire artificiellement des significations.

Sources : Claude Rilly, travaux sur la langue méroïtique et les noms personnels ; Rilly & de Voogt, The Meroitic Language and Writing System, Cambridge University Press ; László Török, The Kingdom of Kush ; Metropolitan Museum of Art, Heilbrunn Timeline of Art History, ressources sur la Nubie et la période koushite ; UNESCO World Heritage Centre, Archaeological Sites of the Island of Meroe ; études épigraphiques des formules funéraires méroïtiques.